薬草とは何か｜食べる植物・生薬・民間薬は、どこで重なり、どこで分かれるのか

春のヨモギは、草餅に入れば食べ物です。葉と枝先を乾燥し、一定の基原と品質を備えたものは「艾葉（ガイヨウ）」という生薬になります。さらに葉を砕いて毛を集めれば、灸に使う「もぐさ」です。

生姜も、台所では香辛料ですが、乾燥や加熱の方法によって「ショウキョウ」「カンキョウ」という生薬になります。カモミールや甘草も、茶や菓子の香りとして出会うことがあれば、医薬品の原料として出会うこともあります。

では、食べられる植物と薬草、生薬、民間薬は、どこで分かれるのでしょうか。

結論からいえば、植物の種類だけで一本の線を引くことはできません。薬草とは、植物そのものの名前というより、どの植物の、どの部位を、どう加工し、何を目的に、どのような仕組みの中で使うかまで含んだ言葉だからです。

この記事の要点

• 「薬草」という呼び名だけでは、その植物が食品か医薬品かは決まらない
• 薬用植物は植物、生薬は薬に用いる素材、民間薬は伝承された使い方を中心に見る言葉である
• 生薬には植物由来だけでなく、動物や鉱物に由来するものもある
• 日本で食品と医薬品を分ける際は、原材料だけでなく、部位、形状、表示、用法・用量、販売方法などが総合的に判断される
• 食経験や長い伝統があっても、特定の効果や濃縮製品の安全性まで証明されたことにはならない

基本情報

• 一般名：薬草（やくそう）
• 近い言葉：薬用植物、ハーブ、生薬、民間薬、漢方薬
• この記事の範囲：主に日本で用いられる言葉と、現在の食品・医薬品制度
• 主な比較軸：植物、使用部位、加工、用途、製品・制度
• 代表例：ヨモギ、生姜、ミカン類の果皮、カモミール、甘草
• 注意点：「薬草」は個別製品の有効性や安全性を保証する表示ではない

「薬草」は、植物に固定された身分ではない

野に生えているヨモギを見て、植物学者はキク科ヨモギ属の植物として同定します。けれども、その株に「食品」「薬」「民間薬」という札が自然に付いているわけではありません。

人が若葉を摘んで草餅にすれば食材となり、葉と枝先を生薬原料として調製すれば艾葉となり、乾燥葉から毛を集めれば灸の材料になります。同じ植物から生まれていても、成長段階、使用部位、加工法、品質、用途は異なります。詳しい違いは、「ヨモギ｜なぜ食べる草が、灸の『もぐさ』になったのか」でも整理しています。

このためAUSADHIHでは、「薬草」を厳密な植物分類や医薬品区分の名前としてではなく、人が薬用・養生・手当てに関わるものとして扱ってきた植物を広く読むための言葉として使います。

ただし、「昔、薬として使われた植物」と「現在、医薬品として品質・用法が定められた製品」は同じではありません。歴史上の利用を紹介するときと、現代の製品について説明するときでは、確認すべき資料も言葉の強さも変える必要があります。

薬用植物・生薬・民間薬・漢方薬は、何が違うのか

これらの言葉が分かりにくいのは、同じ階層の分類ではないからです。植物を指す言葉、加工された素材を指す言葉、使い方の伝統を指す言葉、処方や製品を指す言葉が、一列に並べられています。

薬用植物は「植物」、生薬は「使う部分と状態」を見る

薬用植物は、まず生きた植物または植物種に目を向ける言葉です。これに対して植物由来の生薬では、植物名だけでなく、葉、花、種子、果実、樹皮、根、根茎など、どの部分を用いるかが重要になります。

日本薬学会は、生薬の「基原」を、生薬のもととなる植物・動物・鉱物と、その薬用部位を表すものと説明しています。植物生薬では、同じ植物でも部位によって成分の組成や含量が異なり得るため、学名と薬用部位が生薬の適否を判断する基準になります。

また、生薬は薬草だけからできるわけではありません。動物や鉱物に由来する生薬もあります。歴史上の「本草」も、植物だけを集めた図鑑ではなく、動物や鉱物を含む薬物知識の体系でした。

民間薬は、植物の分類ではなく「誰がどう伝えたか」に近い

民間薬は、生薬と完全に別の物質を指すわけではありません。同じ乾燥葉や根が、漢方処方を構成する生薬として使われることもあれば、地域や家庭で単独に近い形で用いられ、民間薬と呼ばれることもあります。

徳島県で行われた民間薬の聞き取り調査では、民間薬を、医療の専門家が使用法を定めた薬物ではなく、自分や身近な人の健康保持や病気への対応に用いる薬物と位置づけています。ここで中心になるのは、植物の分類より、地域の経験と伝承です。

ただし、伝承が残っていることは、現代の臨床試験で効果と安全性が確かめられたことと同じではありません。民間薬は、人が身近な素材をどう理解してきたかを示す大切な記録ですが、その評価には植物の同定、部位、調製法、量、健康被害の記録などを別に確認する必要があります。

漢方薬は「薬草を使ったもの」の総称ではない

薬草や生薬を使っていれば、すべて漢方薬になるわけではありません。漢方薬は、日本で発達した漢方医学の考え方に基づき、原則として定められた生薬の組み合わせと分量を持つ処方として用いられます。単味の処方もあるため「必ず複数」とは言い切れませんが、家庭で一種類の草を煎じることと、漢方処方を同じものとして扱うことはできません。

さらに、原料となる生薬と、最終的な漢方製剤も区別が必要です。薬棚にある葛根湯という製品は、クズという植物そのものでも、生薬「葛根」だけでもなく、複数の生薬からなる一つの処方・医薬品です。

食べられる植物は、どこから医薬品になるのか

現代の日本では、「薬草だから医薬品」「食べられるから食品」という二分法では判断されません。

厚生労働省の資料では、口から摂取する製品が医薬品に当たるかどうかを、原材料、形状、表示された使用目的や効能効果、用法・用量、販売方法などから総合的に判断します。原材料についても、「専ら医薬品として使用される成分本質」と、「医薬品的な効能効果を標ぼうしない限り医薬品と判断しない成分本質」の例が、使用部位とともに整理されています。

したがって、境界を見るときは、少なくとも次の五つを分ける必要があります。

1．どの植物なのか

よく似た和名や商品名でも、植物種が違えば、成分も安全性も異なることがあります。反対に、一つの生薬名に複数の基原植物が認められている場合もあります。名前の印象だけで同じものと判断せず、学名や基原を確認する必要があります。

2．どの部位を使うのか

葉が食用でも、根や樹皮まで同じように食べられるとは限りません。厚生労働省の食薬区分例でも、同じ植物について、ある部位は「専ら医薬品」とされ、別の部位は医薬品的な効能効果を標ぼうしない限り医薬品と判断しない側に置かれる例があります。

たとえばアロエでは、葉から得る液汁と葉肉で扱いが分かれます。「アロエは食品か薬か」と植物名だけで問うより、どの種類の、どの部位を、どの状態で使うのかを問う方が正確です。

3．どのように加工したのか

乾燥、加熱、焙煎、発酵、粉砕、抽出は、保存性や風味だけでなく、含まれる成分の割合や使い方を変えます。

「生姜｜生と乾燥で、なぜ使い方が変わるのか」で見たように、生のショウガ、乾燥したショウキョウ、加熱加工したカンキョウは、同じ根茎を起点にしながら同じ素材ではありません。しかも「生姜」「乾姜」という漢字が、古典、中国の現在の用語、日本薬局方で同じ加工品を指すとは限りません。

4．どのくらい濃く、どのような形で取るのか

料理の香辛料、薄い茶、乾燥粉末、濃縮エキス、錠剤やカプセルでは、摂取する量と速度が変わります。食品として長く食べられてきた植物でも、特定成分を濃縮した製品を同じ安全性の範囲に置くことはできません。

消費者庁も、錠剤・カプセル状の健康食品は過剰摂取になりやすく、複数製品の利用や医薬品との自己判断での併用に注意するよう案内しています。植物由来や天然という言葉は、用量や相互作用の確認を不要にするものではありません。

5．何を目的に、どのように表示して売るのか

ハーブティーとして売られているか、煎じて用いる医薬品として売られているかは、見た目だけでは決まりません。食品原料として扱える植物でも、病気の治療や予防を目的とする表示、医薬品的な用法・用量、販売時の説明などによって、製品としての判断は変わります。

反対に、食品として流通しているからといって、国がその商品の健康効果を医薬品と同じように確認したことにはなりません。厚生労働省は、「健康食品」という言葉自体には法律上の定義がないと説明しています。

煮出す、湯を注ぐ、ティーバッグに入っているという形だけでも分けられません。この問題は、「薬草茶は、いつから日常の飲み物になったのか｜煎じ薬と健康茶の違い」で詳しく扱っています。

三つの植物で見る、台所と薬棚の境界

これらは「食べ物と薬の境界がない」ことを示す例ではありません。むしろ、同じ植物の中にも複数の境界があることを示しています。

ミカンを食べたあと、自宅で乾かした皮が、ただちに医薬品規格の陳皮になるわけではありません。生薬には、基原植物、使用部位、性状、確認試験など、原料の同一性と品質を確かめる枠組みがあります。詳しくは、「陳皮｜捨てられるミカンの皮は、なぜ薬になったのか」をご覧ください。

昔の「本草」は、薬草図鑑より広かった

植物を薬として整理する営みは古くからあります。しかし、過去の分類をそのまま現代の食品・医薬品制度へ置き換えることはできません。

中国から日本へ伝わった「本草」は、薬用の植物・動物・鉱物について、形態、産地、加工、利用法などを記録する薬物学でした。国立国会図書館は、本草学を、中国の薬物学から出発し、日本では江戸時代に自生する動植物の研究へ発展した学問として紹介しています。

長崎大学薬学部が所蔵する『大和本草』も、日本の民間薬や海外由来の薬を含む、動物・植物・鉱物の記録です。つまり、歴史上の薬物知識は、初めから「草」だけに閉じていたわけではありません。

また、本草書には穀物、果実、野菜、香辛料など、日常の食事に近い素材も登場します。これは古代や近世に食品と薬の区別がまったくなかったという意味ではなく、味、部位、加工、量、身体の状態、使う目的を、現代とは異なる医学観の中で整理していたということです。

「薬食同源」という現代の短い言葉と、歴史上の食治・本草の関係については、「『薬食同源』は古代中国の言葉なのか｜食治・本草・薬膳の歴史」でたどっています。

現代研究は、どの「薬草」を調べたのか

ある薬草について研究結果を読むとき、植物名だけを見てはいけません。少なくとも、次の点を確かめる必要があります。

• どの植物種か
• 葉、根、果実、種子など、どの部位か
• 生、乾燥、加熱、精油、抽出物など、どの調製品か
• どのくらいの量を、どの期間使ったか
• 成分分析、細胞、動物、人を対象とした試験のどの段階か

たとえば、培養細胞へ高濃度の抽出物を加えた研究から、同じ植物の茶を人が飲めば同じ結果になるとは言えません。特定の規格エキスを用いた人試験の結果も、自宅で煎じたもの、料理に使う量、別の植物種へそのまま移すことはできません。

逆に、食品として食べられていることは、すべての抽出物に効果がないという意味でもありません。大切なのは、「植物名」から結論へ飛ばず、研究された素材と実際に使う素材が一致しているかを見ることです。

利用上の注意｜「自然」「食品」「伝統」は安全保証ではない

薬草という言葉には、身近で穏やかな印象があります。しかし、植物には食用になるもの、強い作用を持つもの、有毒なものがあり、同じ植物でも部位や濃度によって扱いが変わります。

• 食べた経験のある植物でも、根・樹皮・種子・精油まで同じように使わない
• 食品、茶、粉末、濃縮エキス、医薬品を同じ量の感覚で比べない
• 医薬品を使用中の人、妊娠中・授乳中の人、子ども、持病のある人は、濃縮製品や長期利用を自己判断で始めない
• 複数の健康食品や薬草製品を重ねると、同じ成分や作用を重複して取ることがある
• 症状が強い、長引く、悪化する場合は、「民間薬で様子を見る」ことを続けず、医療機関へ相談する

野外で採るときは、名前が分かることと安全に使えることを分ける

野草には、有毒な近縁種との取り違え、農薬、排気、重金属、動物の排泄物など、植物名以外の危険もあります。文章やAI生成画像だけを植物同定の根拠にせず、確実に同定できない植物は採取・摂取しないでください。保護区域や私有地では、採取そのものが認められない場合もあります。

薬局方の規格を家庭の作り方へ置き換えない

第十九改正日本薬局方は、医薬品の性状と品質を適正にするための規格基準書です。生薬の基原や品質規格が記されていても、それを家庭で再現するためのレシピではありません。医薬品の用法・用量を、自家採取した植物や市販食品の量へ換算することもできません。

よくある質問

薬草は、すべて食べられますか？

いいえ。薬用に用いられてきた植物には、食用に適さないものや、有毒なものもあります。また、果実は食べられても根や葉は食用にできないなど、部位によって違う場合があります。「薬草」という呼び名を食用可否の判断に使うことはできません。

食べられる植物なら、薬として使っても安全ですか？

そうとは限りません。通常の食事量と、乾燥粉末や濃縮エキスを継続して取ることでは、摂取量が大きく異なります。薬との相互作用や、妊娠中、持病がある場合の影響も、製品と植物ごとに確認する必要があります。

生薬と漢方薬は同じものですか？

同じではありません。生薬は、漢方薬などを構成する薬用素材です。漢方薬は、定められた処方にもとづいて生薬を組み合わせるなどして作られる医薬品です。生薬一種類だけで用いる医薬品や処方もあるため、単純に「一種類なら生薬、複数なら漢方薬」とだけ覚えるのも正確ではありません。

民間薬は、認められていない薬という意味ですか？

必ずしもそうではありません。民間薬は、地域や家庭で伝承されてきた使い方を中心に見る歴史的・文化的な言葉です。同じ生薬が、伝承的に使われることも、承認された一般用医薬品の原料になることもあります。実際の製品が食品か医薬品かは、原材料、表示、用法・用量、販売方法などを含めて判断されます。

ハーブティーと煎じ薬は、煮出す時間で分けられますか？

分けられません。食品の健康茶にも煮出すものがあり、医薬品にも湯で成分を抽出して用いる剤形があります。抽出時間だけでなく、原材料、品質、目的、表示、用法・用量、製品区分を確認する必要があります。

まとめ

薬草は、植物に初めから与えられた一つの身分ではありません。人がその植物のどの部位を選び、どう加工し、何を目的に使い、どのような知識や制度の中へ置いたかによって、食材、薬用植物、生薬、民間薬、漢方薬の原料など、異なる姿になります。

境界を見分ける鍵は、植物名だけでなく、種・部位・加工・量と形・目的と表示を見ることです。「食品だから効かない」「伝統があるから効く」「天然だから安全」といった一言では、この複雑さを扱えません。

AUSADHIHでは、薬草を効能の一覧としてではなく、人が植物を観察し、食べ、乾かし、刻み、組み合わせ、制度の中で使い分けてきた記録として読みます。その違いを残したまま歴史と現代研究をつなぐことが、薬草を過大評価も過小評価もしないための出発点です。

参考文献・資料

公的機関・制度

• 独立行政法人医薬品医療機器総合機構「第十九改正日本薬局方」
• 厚生労働省「無承認無許可医薬品の監視指導について」
• 厚生労働省「食薬区分における成分本質（原材料）の取扱いの例示」
• 厚生労働省「いわゆる『健康食品』のホームページ」
• 消費者庁「健康食品（一般の方向け）」

生薬・薬用植物

• 公益社団法人日本薬学会「薬学用語解説　基原」
• 国立研究開発法人医薬基盤・健康・栄養研究所「薬用植物総合情報データベース」

歴史・民間薬

• 国立国会図書館「本草学者の業績と蘭学の誕生」
• 長崎大学薬学部「お薬の歴史資料館：所蔵資料」
• 徳島生薬学会生薬班「由岐町の民間薬調査」『郷土研究発表会紀要』第40号

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