桑はなぜ薬になったのか｜養蚕・桑白皮・桑葉に重なった利用史

2026年9月6日 2026年9月6日

AUSADHIH編集部

桑の葉は、蚕の餌になります。赤から黒紫へ熟す実は食べられ、木は道具や薪にもなる。その一方で、根の皮は「桑白皮（そうはくひ）」という生薬になり、葉、枝、実にもそれぞれ別の薬用名が与えられてきました。

一本の木から、なぜこれほど多くの薬が生まれたのでしょうか。

結論からいえば、桑が薬になった背景には、特定の成分だけでは説明できない長い関係があります。桑は養蚕を支えるために育てられ、人が繰り返し触れ、部位ごとの性質を見分け、中国の本草と日本の医療制度の中へ組み込んだ木でした。ただし、「桑」という名前だけで、葉茶、果実、生薬、濃縮エキスを同じものとして扱うことはできません。

この記事の要点

日本には在来のクワ属植物がある一方、生薬「桑白皮」の基原はマグワMorus albaの根皮と定められている
桑は養蚕・食用・木材利用を通して身近にあり、その一部が薬物として選ばれ、名前と加工法を与えられた
飛鳥・平安期にはすでに桑根白皮の記録があり、栄西が初めて桑を薬として日本へ紹介したわけではない
現代の人試験で主に検討されているのは桑白皮ではなく、DNJを含む桑葉や桑葉抽出物である
食品の桑葉・マルベリー、生薬の桑白皮、歴史上の桑湯は、部位・品質・目的が異なる

基本情報

一般名：桑（クワ）、マグワ
主に扱う学名：Morus alba L.
日本在来種の例：ヤマグワに当たるMorus acidosa Griff.（分類上の異名が多い）
科名：クワ科（Moraceae）
主に利用されてきた部位：葉、若い枝、集合果、根皮など
代表的な名称：桑葉（そうよう）、桑枝（そうし）、桑椹（そうじん）、桑白皮（そうはくひ）
主な文化的利用：養蚕、果実の食用、木材・燃料、薬用、健康茶

「桑」は一種類ではない

日本語の「桑」は、植物学上の一種だけを指すとは限りません。栽培されてきたマグワ、山野に見られるヤマグワ、養蚕向けに選抜された品種などが、暮らしの中ではまとめて桑と呼ばれてきました。

英国王立植物園キューのデータベースでは、マグワMorus albaは中国中部を原産域とし、日本へは導入された種として扱われます。一方、ヤマグワに当たるMorus acidosaの分布には日本が含まれます。クワ属は分類上の異名が多く、栽培品種や交雑もあるため、葉の形だけで種や薬用品質を断定することはできません。

さらに重要なのが、薬用素材の基原です。国立医薬品食品衛生研究所の日本薬局方名称データベースで、桑白皮はマグワMorus albaの根皮とされています。「近所に生えている桑らしい木の根皮」なら同じ生薬になる、という意味ではありません。

一本の桑から、いくつもの素材が分かれた

桑が「木全体で一つの薬」だったと考えると、歴史が見えにくくなります。人々は部位を分け、加工し、それぞれに別の名前と使い方を与えました。

名称	部位	主な位置づけ
桑葉	葉	伝統的な薬用、蚕の餌、現在の健康茶・食品・研究素材
桑枝	枝	中国本草や『喫茶養生記』などに見える薬用・養生素材
桑椹	集合果	食用のマルベリーであり、歴史上は薬用にも記録された
桑白皮	マグワの根皮	日本薬局方に名称と基原が示される生薬

名前が分かれたことは、単なる語彙の豊富さではありません。葉と根皮では含まれる成分も、採り方も、用いる目的も違います。桑葉の研究結果を桑白皮へ移したり、食用の実を生薬と同じ量の感覚で扱ったりできない理由が、ここにあります。

なぜ桑は薬として観察されやすかったのか

珍しい山野草ではなく、繰り返し触れる産業樹だった

薬用植物というと、人里離れた場所から探し出す特別な草を想像しがちです。しかし桑は、少なくとも日本の古い社会では、養蚕と生活資材に関わる身近な木でした。

小磯まり子による2023年の博士論文は、縄文時代の遺跡におけるヤマグワの木材や植物遺体、古代の養蚕、薬物記録をたどっています。考古資料から直ちに薬用まで証明することはできませんが、桑が薬になる以前から、食物・木材・生活資源として人の観察圏内にあったことを示します。

養蚕が広がれば、桑は毎年葉を採るために育てられます。どの季節の葉が柔らかいか、枝を切るとどう芽吹くか、実がいつ熟すか、樹皮や根にどのような違いがあるか。こうした反復的な接触は、部位ごとの性質を見分ける条件になったと考えられます。

役に立つ木だから、薬の供給網にも入れられた

桑の薬用は、栄西の『喫茶養生記』から突然始まったわけではありません。小磯論文が整理した飛鳥池遺跡の木簡には「桑根白皮」が見え、10世紀に編纂された『延喜式』の典薬寮関係記録には、諸国から納める薬物として桑根白皮などが記載されています。

ここで重要なのは、桑の根皮が「身体によいらしい」という家庭の経験にとどまらず、名前をもつ薬物として調達・管理の対象になっていたことです。薬は植物から自然に生まれるのではありません。必要な部位を見分け、採取し、乾燥し、同じ名前で流通させる仕組みができて、はじめて継続的な薬用素材になります。

『医心方』には、栄西以前の桑利用が残る

984年に丹波康頼が撰した『医心方』は、現存する日本最古の医学書です。中国医書から多くの記述を選び、日本で再構成した書として知られます。

小磯論文は『医心方』全30巻を調べ、桑や蚕に関係する記載を25項目・116か所確認したと報告しています。そのうち桑根白皮は30例で、全体の約26％を占めました。数字は同論文の抽出・分類にもとづくものですが、少なくとも平安期の医学知識の中で、桑が一度だけ現れる珍品ではなかったことは分かります。

『医心方』の記述は中国文献から採られており、当時の適応を現代の病名へそのまま置き換えることはできません。それでも、日本では栄西より200年以上前に、桑の根皮、実、葉、桑に関係する昆虫由来物などが、薬物知識の中へ入っていました。

では、栄西は桑に何を加えたのか

栄西が13世紀初頭に著した『喫茶養生記』は、上巻で茶、下巻で主に桑を扱います。そこには桑枝を用いる桑粥、桑湯、桑葉、桑椹などが現れます。

栄西の役割は、桑という未知の薬草を日本へ初めて持ち込んだことではありません。すでに知られていた桑へ、宋で接した本草書・医書・口伝とされる知識を重ね、粥や湯など実践の形へ編み直した点にあります。

とくに、専門的な生薬として調達される根皮だけでなく、より身近な枝や葉を使う方法が前面に出るところが興味深い点です。桑をめぐる知識が、宮廷の薬物管理だけでなく、養生書を読む人の行為へ移されました。詳しくは、「『喫茶養生記』はなぜ茶と桑の本だったのか｜栄西が宋から持ち帰った養生」で扱っています。

現在の日本でも、葉と根皮の扱いは違う

2026年8月に改正された厚生労働省の食薬区分の例示では、マグワMorus albaの葉・花・集合果・梢は、医薬品的な効能効果を標ぼうしない限り医薬品と判断しない側の原材料として掲載されています。一方、根皮である桑白皮は「医」と明記されています。

これは、葉茶なら必ず有効・安全で、根皮なら危険という序列ではありません。また、リストだけで個別製品の法的区分が自動的に決まるわけでもありません。植物種、部位、製品形状、表示、用法・用量、販売方法などを含めて判断されます。

ただし、桑を一語でまとめられないことは明確です。マルベリーを食べること、桑葉茶を飲むこと、DNJを調整した抽出物を取ること、医薬品原料の桑白皮を使うことは、それぞれ別の行為です。この境界は、「薬草とは何か｜食べる植物・生薬・民間薬は、どこで重なり、どこで分かれるのか」の具体例でもあります。

現代研究では、なぜ桑葉が注目されるのか

研究の中心は、根皮より葉へ移っている

歴史上の重要な生薬は桑白皮ですが、近年の人を対象とした研究で目立つのは、桑葉または桑葉抽出物と食後血糖の関係です。ここでも、古い根皮の利用と現代の葉の研究を一続きの「桑の効能」にしてはいけません。

桑葉には1-デオキシノジリマイシン（DNJ）というイミノ糖が含まれます。DNJは小腸で糖質を分解するα-グルコシダーゼの働きを妨げる方向に作用するため、糖質摂取後の血糖上昇を緩やかにできるかが検討されてきました。これは成分と作用機序の説明であり、桑葉製品が糖尿病を治療できるという意味ではありません。

小規模試験では食後反応に変化が見られた

2011年の日本の研究では、空腹時血糖が高めの12人を対象に、DNJを強化した桑葉抽出物を白米とともに単回摂取する二重盲検クロスオーバー試験が行われました。食後2時間の血糖反応は用量依存的に抑えられました。

同論文の別試験では、76人がDNJ強化桑葉抽出物またはプラセボを12週間摂取しました。食後血糖管理を反映する1,5-アンヒドログルシトールには群間差が見られましたが、空腹時血糖、HbA1c、グリコアルブミンには群間差がありませんでした。急性の食後反応と、長期的な糖尿病管理は同じ結果ではありません。

メタ解析があっても、治療効果は確定していない

2022年の系統的レビューとメタ解析は、桑または桑由来素材が食後の血糖・インスリン反応を低下させる可能性を示す一方、「血糖を下げる有効な介入」と結論づけるには証拠が不十分だと評価しました。

2023年の別のメタ解析は、成人615人を含む12試験をまとめ、桑葉または桑葉抽出物による空腹時血糖、HbA1c、空腹時インスリンの小さな低下を報告しました。ただし、対象者、製品、DNJ含量、摂取期間が異なる試験をまとめた結果です。特定の商品や家庭で淹れた桑葉茶に、同じ変化を約束するものではありません。

現在の証拠から言えるのは、成分調整された桑葉素材が、とくに食後の糖代謝研究で人試験の対象になっているということです。「古代から糖尿病に効くと知られていた」「桑ならどの部位でも血糖を下げる」といった結論は導けません。

桑はなぜ薬になったのか

桑が薬になった理由を、一つの成分へ絞ることはできません。少なくとも、四つの条件が重なっています。

身近さ：在来のクワ属植物があり、養蚕のためにも継続して育てられた
部位の多様さ：葉、枝、実、根皮を分けて採取・加工できた
知識の体系化：中国の本草・医書が、部位ごとの名称と伝統的な使い方を整理した
供給と制度：古代日本でも薬物として調達・記録され、医書や養生書に再配置された

つまり桑は、「効く成分があったから薬になった」だけではありません。人が長く利用し、観察し、部分を選び、加工し、名前を付け、必要な場所へ届ける仕組みをつくったことで薬になりました。

この見方をすると、薬草は植物に生まれつき備わった身分ではなく、人と植物の関係から生まれることが分かります。桑は、衣服を生む産業樹、実を食べる果樹、生活資材、薬用植物という複数の役割を同時に引き受けた木だったのです。

利用上の注意

桑葉茶と桑葉抽出物を同じものと考えない

臨床試験では、DNJ含量を調整した抽出物など、内容が規格化された素材が使われることがあります。市販の茶、粉末、サプリメント、家庭で乾燥した葉では、植物種、採取時期、成分量、抽出条件が異なります。研究で使われた量を家庭の茶へ換算しないでください。

血糖を下げる薬を使用中なら自己判断で重ねない

桑葉製品は食後血糖への作用を目的に研究されており、腹部膨満、放屁、軟便などの消化器症状が臨床試験で報告されています。糖尿病治療薬を使用している人は、作用が重なる可能性があるため、利用前に医師または薬剤師へ相談してください。桑葉製品のために処方薬や食事療法を変更してはいけません。

妊娠・授乳期、子ども、長期の濃縮利用はデータが十分ではない

通常の食品利用と、成分を濃縮した製品の継続摂取は別です。妊娠中・授乳中、子ども、持病や肝・腎機能の問題がある人については、製品ごとの安全性情報を確認し、自己判断で濃縮製品を長期使用しないでください。

根皮を自分で剥いで使わない

桑白皮は、基原と品質を定めて扱う生薬です。厚生労働省の食薬区分でもマグワの根皮は食品側ではなく「医」とされています。樹木の根を傷つける行為でもあるため、野外や庭の桑から根皮を採り、古典やネット上の記述をもとに煎じることは避けてください。

野生の桑は、文章や画像だけで同定しない

日本には複数のクワ属植物や栽培由来の個体があります。葉の切れ込みも同じ木で変わることがあり、この記事やAI生成画像は同定資料にはなりません。確実に同定できない木は採取せず、道路沿い、農薬散布地、私有地、動物の排泄物による汚染が考えられる場所の葉や実も口にしないでください。

よくある質問

桑とマルベリーは同じものですか？

マルベリーは一般にクワ属植物の実、またはその植物を指す英語由来の呼び名です。ただし、商品名だけではマグワ、クロミグワなどの種や品種、使用部位まで確定できません。食品や研究資料では学名と部位を確認する必要があります。

桑白皮は、桑の幹の白い皮ですか？

日本薬局方名称データベースでいう桑白皮は、マグワMorus albaの根皮です。幹の樹皮や、白く見える部分を自由に代用できるものではありません。

桑の葉茶は糖尿病に効きますか？

DNJを含む桑葉抽出物では、食後血糖反応などを調べた人試験やメタ解析があります。しかし、製品や試験条件はさまざまで、糖尿病治療の代わりになると判断できる証拠ではありません。診断、服薬、血糖測定、食事・運動療法を置き換えないでください。

『喫茶養生記』で桑が使われたのは、血糖作用を知っていたからですか？

そう断定できません。同書の「飲水病」は強い口渇や多飲を伴う病相として記され、現代の糖尿病との関係が論じられますが、現在の診断基準と同じ病名ではありません。栄西がDNJや血糖値を理解していたとする証拠もありません。

桑の実は食べられますか？

食用として流通するマルベリーがあります。ただし、野外の実は植物の同定、熟度、農薬や周辺環境の汚染を確認できません。食用の実と、根皮や濃縮抽出物の安全性を一括りにしないことも大切です。

まとめ

桑が薬になったのは、山中で偶然見つかった特効薬だったからではありません。養蚕や食用、木材利用を通して人の暮らしの近くにあり、葉、枝、実、根皮が観察され、別々の素材として選ばれたからです。

中国の本草・医書は、その部位に名称と使い方を与えました。日本でも飛鳥・平安期には桑根白皮が薬物として記録され、栄西はさらに桑枝や桑葉を養生の実践へ編み直しました。現代には、根皮を生薬として扱う制度と、葉や実を食品として扱う流通が並び、桑葉抽出物は食後血糖との関係を人試験で検討されています。

けれども、一本の木から得られるものが、すべて同じ薬になるわけではありません。桑の歴史が教えるのは「昔の人は効能を知っていた」という単純な物語ではなく、植物の種、部位、加工、目的を分けることが、薬を理解する出発点だということです。

桑はなぜ薬になったのか｜養蚕・桑白皮・桑葉に重なった利用史

この記事の要点

基本情報

「桑」は一種類ではない

一本の桑から、いくつもの素材が分かれた